２００８年に日本最南端の駅である西大山を制覇して、日本の最端駅をめぐる旅は、残すは最北端の駅、稚内のみとなっていた。

札幌まではちょくちょく出かけるが、さすがに稚内は遠い。距離にすると札幌から約４００ｋｍもあって、東京から新幹線に乗ると、岐阜羽島までの距離に近い。特急でも約５時間かかり、東海道新幹線に乗ると博多まで着いてしまう。

今回札幌に出張に行く用があり、ちょうど週末に仕事が終わるので、稚内まで出かけてみることにした。

札幌－稚内間の特急は１日わずか３本。２本がスーパー宗谷、１本がサロベツ。スーパー宗谷は車体傾斜のあるキハ２６１系、サロベツは旧型のキハ１８３系だ。

ちょうど仕事の終わる夕方にスーパー宗谷３号があるので、こちらの指定券を札幌駅で購入した。ゴールデンウイーク明けの金曜日なので、指定券も閑散期扱いとなり、自由席に３１０円足すことで購入できた。

５月８日金曜日の午後５時半ごろ、札幌駅に到着。車内販売がないと困るので、あらかじめ弁当類や飲み物を購入しておく。

まもなく５番線ホームにスーパー宗谷が入ってきた。

車体傾斜車両の乗り心地は

車体は以前乗ったことがある、スーパーおおぞらのキハ２８３系に似ているが、キハ２８３系が制御付き振り子なのに対し、キハ２６１は車体傾斜と少し構造が違う。どちらもカーブをいかに速く走るかのための技術だが、カーブでの振れは車体傾斜のほうが少ない。ステンレス車体に先頭部分に青色のアクセントが入っている。

早速車内に、やはり大型連休明けなのか人が少ない。それでも普段４両編成のところ、増結して６両になっている。

乗客はほとんどが旭川以北をめざす人のはずだ。なぜなら札幌－旭川間は、電車のスーパーカムイが１時間に１本の間隔で運転され、車内も快適である。わざわざ宗谷に乗る人は少ないと思う。

午後５時４８分定時に出発。しばらく千歳線と平行して走ったあと、白石から函館本線に入る。ここでぐぐっと車体が傾斜するが、やはり振り量は振り子より少なく、曲がっている感じは少ない。それに振られ方が自然で、いかにも曲げてますといった振り子の感じがない。そういえば新幹線のＮ７００系も車体傾斜だった。

旭川までの区間は線形もよくバンバン飛ばす。この区間の表定速度は９６ｋｍ／ｈでかなり速い。ちなみに電車特急のスーパーカムイでも９９ｋｍ／ｈほどだ。ディーゼル車両なのに電車特急と遜色ない速さだ。この間日本最長の直線区間もあるし、そんなに車体傾斜が必要な区間はない。

ついに日も暮れて

旭川の直前で日が暮れてきた。もうすぐ午後７時だ。

ここまでの区間は何度か乗車してきたので、やや単調でもある。このへんで夕食タイムとしよう。

旭川で結構人の入れ替えがあり、午後７時１３分に出発。

新旭川からいよいよ宗谷本線に入る。架線も新旭川近くの旭川機関区あたりまで確認できたが、その後は単線の線路のみが続く区間となる。

さすがにこの時間で、あたりを凝視していても、なにも見えなくなる。近くに民家もないのか、何も光がない。外が見えないというのは単調で、眠くなる。眠気を抑えながら本を読んだり、音楽を聴いたりして過ごす。

飽きてきたので、車両の先頭部分に行ってみる。キハ２６１系は運転台が高い位置にあり、車体を回り込んでいくと、車体の先頭部分に立てる。小さな窓があって外が見えるのだが、さすがになにも見えない。がっかりして座席に戻る。

それでも名寄までは１３０ｋｍ運転をしているようで、けっこう飛ばしているが、とにかく真っ暗なのでなにも分からない。

まわりにぽつぽつと明かりが見えてくると、停車駅である。

名寄をすぎると、スピードもぐっと落ちる。

音威子府（おといねっぷ）なんて、どう考えても日本語の響きではない。

眠気と戦いあとは気力で

札幌－稚内間約５時間かかるので、さすがに少し疲れてくる。

豊富（とよとみ）は日本最北の温泉郷とか、もう午後１０時ちかい。それでもぽつぽつと乗車していく人がある。

終点の１つ手前、南稚内のアナウンスがあった。この駅のほうが市街地に近いのか、ほとんどの人が降りる準備をする。

時計をみたらもう午後１０時４７分で、稚内到着予定時刻になっていた。

いつの間にか５分遅れて、終着稚内に到着した。降りる人は何人もいなかった。構内の写真を撮っていたら、私が最後の乗客となっていた。あわてて駅員に切符を渡した。